Salah satu cara melestarikan badak yang terancam punah di Afrika adalah dengan memindahkan mereka ke tempat yang aman. Helikopter bekas perang Vietnam menjadi moda transportasinya. Dapatkah cara ini diterapkan untuk menyelamatkan badak Sumatera?

Di langit Afrika Selatan melayang seekor herbivora bertanduk seberat 1.300 kg dengan kaki tergantung di helikopter.

Pemandangan ini mungkin mengejutkan, tetapi dalam dekade terakhir, penggunaan helikopter dalam konservasi badak meningkat pesat di Afrika Selatan, Namibia, dan Botswana.

Badak hitam terancam punah, menurut Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN). Berkat upaya konservasi, jumlah mereka terus meningkat.

Saat ini, populasi badak hitam sekitar 6.500 ekor. Pada titik terendahnya tahun 1990-an, jumlahnya kurang dari 2.500 ekor, akibat perburuan liar dan hilangnya habitat yang mendorong spesies itu ke ambang kepunahan.

Badak hitam dipindahkan karena tiga alasan, kata Ursina Rusch, manajer populasi untuk Proyek Perluasan Jangkauan Badak Hitam Afrika Selatan WWF.

Pertama, untuk melindungi mereka dari perburuan liar. Kedua, untuk pemantauan. Peneliti badak sering kali memanfaatkan kesempatan ini untuk memasukkan telemetri GPS satelit ke dalam cula badak.

Dan, ketiga, untuk memastikan populasi genetik mereka beragam semaksimal mungkin.

Spesies ini sebagian besar hidup di kantong-kantong yang dilindungi di cagar alam publik dan swasta, sehingga pemindahan adalah satu-satunya metode yang tersedia untuk meningkatkan jangkauan habitat mereka.

“Jika kita tidak memindahkan badak dan menciptakan populasi baru, mereka akan kawin sedarah sampai populasi mereka hancur, atau kehabisan sumber daya dan berhenti berkembang biak,” kata Rusch.

Tingkat pertumbuhan populasi badak hitam bergantung pada kepadatan. Artinya, jika komunitas badak terlalu padat, badak betina akan mengalami penjarangan kelahiran, yaitu periode waktu yang lebih lama antara kelahiran satu anak badak dan kelahiran berikutnya.

Dampaknya adalah ada lebih sedikit anak badak, respons evolusioner dan adaptasi terhadap sumber daya.

Meskipun pengangkutan hewan untuk menumbuhkan kembali populasi dan meningkatkan keragaman genetik bukanlah hal baru, penggunaan helikopter secara rutin adalah hal baru.

Helikopter mulai dipakai dalam hal ini pada 1990-an, dan metodenya disempurnakan sejak 2010-an. “Helikopter telah “merevolusi dunia konservasi badak”, kata Rusch.

Proyek WWF-nya telah memindahkan sekitar 270 badak, dan sekitar 160-nya diangkut melalui udara.

BBC News Indonesia hadir di WhatsApp.

Jadilah yang pertama mendapatkan berita, investigasi dan liputan mendalam dari BBC News Indonesia, langsung di WhatsApp Anda.

Rusch menjelaskan prosesnya. Dari helikopter yang mengudara, seorang dokter hewan “menembak pantat badak” dengan obat yang membuat mereka tidak dapat bergerak.

Targetnya biasanya adalah anak-anak badak atau jantan dominan yang perlu disingkirkan untuk mencegah perkawinan sedarah, kata Rusch. Imobilisasi badak biasanya melibatkan opioid yang kuat dan obat penenang.

Dulu, dokter hewan menghabiskan waktu 20 menit berjalan kaki untuk melacak badak yang setengah terbius.

Tim helikopter kini menghemat waktu yang berharga dengan melacak badak dari udara—dan dalam waktu empat menit, badak itu pun pingsan.

Saat badak jatuh tak sadarkan diri, tim darat dan tim helikopter segera bertindak: mendekati badak untuk diproses. Mereka mengambil sampel dan pengukuran biologis serta memasukkan mikrocip untuk pemantauan.

Kemudian, kru mengikatkan tali besar dan lembut di keempat pergelangan kaki badak. Tali tersebut terhubung ke satu tali yang dikaitkan ke bagian bawah helikopter.

Lalu pemindahan dimulai. Helikopter mengangkat badak, yang tergelantung di bawah, ke lokasi pusat yang biasanya lapangan terbuka, tempat kru darat menunggu.

Dahulu, badak digiring ke dalam kandang, kemudian diangkat ke belakang truk yang membawanya ke tempat konservasi. Namun, perjalanan darat ini bisa membuat stres bagi penumpang badak; mereka terjaga selama perjalanan (meskipun, terkadang, dibius).

Badak harus terus berdiri di dalam kandang, yang dapat menyebabkan kerusakan otot atau tanduk, atau bahkan menyumbat saluran udara mereka, yang dapat berakibat fatal.

Selain itu, jalanan yang terbatas di wilayah tersebut dan medan yang berat menyulitkan tim untuk mencapai lokasi akhir yang terpencil menggunakan transportasi darat.

Di sinilah pengangkutan udara berperan. Risiko kesehatan dari perjalanan di dalam kandang dan kurangnya jalan—misalnya, di wilayah Kunene di Namibia—berarti bahwa saat ini, helikopter semakin banyak digunakan, kata Robin Radcliffe, profesor madya satwa liar dan kedokteran konservasi di Universitas Cornell, New York.

Para pelestari lingkungan “hanya mempertimbangkan pengangkutan dengan helikopter” sebagai solusi ketika lokasi penangkapan atau pelepasan tidak dapat diakses melalui jalan darat, katanya, atau ketika penggunaannya secara signifikan mengurangi waktu transportasi.

Berdasarkan pengalaman Rusch, para peneliti dan konservasionis menggunakan dua helikopter utama untuk mengangkut badak hitam: Airbus AS350 Astar dan UH1-H Huey.

Airbus AS350 Astar, yang dijuluki “Tupai,” telah digunakan sejak 2021. Helikopter ini berukuran kecil, hemat biaya, dan tersedia di Afrika Selatan.

Di sisi lain, UH1-H Huey dirancang untuk mengangkat beban besar. Terkenal digunakan selama Perang Vietnam, beberapa dari “helikopter ikonik” ini masih memiliki lubang peluru dan lantai penutup senjata, kata Rusch.

Saat ini, helikopter standar militer yang dilengkapi dengan jendela di bawah kokpit sehingga pilot dapat melihat tanah di bawahnya ini sangat berharga bagi warga sipil dalam pemadaman kebakaran dan konservasi badak.

“Baling-baling Huey itu unik—benar-benar menampar udara,” kata Rusch.

“Itulah suara yang ingin didengar para prajurit dalam perang Vietnam, merasakan kelegaan karena ada yang menyelamatkan mereka.”

Huey terkenal karena muncul di film-film Hollywood termasuk Apocalypse Now, Platoon, dan Full Metal Jacket, identik dengan Perang Vietnam dan memberikan dukungan helikopter bagi tentara AS, mengevakuasi tentara terluka dan yang tewas.

Perubahan takdir dari mesin perang menjadi penyelamat nyawa tidak luput dari perhatian para konservasionis yang terbang dengan helikopter.

“Ironisnya, pada tahun 80-an, helikopter digunakan oleh beberapa pemburu untuk membunuh badak,” kata Radcliffe.

“Fakta bahwa helikopter sekarang digunakan untuk menyelamatkan mereka badak contoh konservasi yang luar biasa.”

Proyek Perluasan Jangkauan Badak Hitam WWF memiliki 18 lokasi proyek, dengan lebih dari 400 badak hitam yang tersebar di seluruh lokasi, 15% dari semua badak hitam di Afrika Selatan, kata Rusch.

“Semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa helikopter, baik untuk membius maupun memindahkan badak dari area yang tidak dapat diakses,” katanya.

Tim Radcliffe, yang bermitra dengan pemerintah Namibia, memelopori metode tanpa jaring untuk memindahkan badak secara terbalik di bawah helikopter.

Pada tahun 2021, Radcliffe dan rekan-rekannya memenangkan Penghargaan Ig Nobel atas karya mereka menggantung badak hitam secara terbalik. Ini adalah penghargaan yang menyindir Penghargaan Nobel, dan diberikan untuk “penelitian yang membuat orang tertawa dan kemudian berpikir”.

Karena opioid mengurangi kadar oksigen dalam darah badak, maka penting untuk menentukan posisi terbang yang terbaik agar badak tetap bisa bernapas lega.

Sebelum memutuskan posisi terbalik, Radcliffe dan para peneliti mencoba membaringkan badak di papan yang diikatkan ke helikopter.

Tapi ini tidak aerodinamis karena papan tersebut menyebabkan goyangan berlebihan di udara.

Kemudian, timnya menguji badak di jaring, yang “secara aerodinamis sedikit lebih baik, tetapi masih belum ideal”. Posisi jaring tersebut membahayakan pernapasan badak.

Ditambah lagi, rangka logam jaring tersebut menambah berat yang cukup besar, sehingga butuh lebih banyak personel darat untuk menempatkan badak ke dalam jaring, padahal tujuannya adalah metode transportasi yang cepat dan efisien, kata Radcliffe.

Pembalikan posisi saat terbang adalah pilihan yang paling aman, kata Radcliffe.

Anatomi badak berarti bahwa badak mampu bernapas dengan nyaman saat terbalik, kata Radcliffe.

Saat tergantung dengan kakinya, berat dan bentuk tubuh badak memungkinkan mereka bisa menjulurkan kepala dan leher ke bawah, meluruskan tulang belakang.

Selain itu, “penerbangan lebih aman dan lancar” karena cula badak berfungsi sebagai “bulu ekor atau baling-baling angin,” mengurangi risiko berputar.

“Hal keren tentang mengangkat badak terbalik dengan kakinya adalah bahwa mereka sendiri aerodinamis,” kata Radcliffe.

Meskipun gambaran badak terbalik mungkin awalnya tampak “kejam”, kesejahteraan badak selalu “paling penting” sebelum, selama, dan setelah 10-30 menit waktu terbang, kata Rusch.

“Badak selalu diawasi oleh dokter hewan dan pilot berpengalaman, yang dapat mengetahui apakah badak merasa nyaman atau tegang,” katanya.

Meskipun demikian, konservasi bukan tanpa biaya. Penggunaan helikopter menciptakan polusi udara dan suara.

“Di dunia yang sempurna, kita ingi punya nol jejak karbon nol,” kata Radcliffe.

“Namun, kita, sebagai manusia, berkewajiban untuk melakukan upaya bersama untuk menyelamatkan spesies seperti badak. Jumlah mereka terus berkurang, bukan karena proses ekologi normal, tetapi karena tindakan manusia sendiri.”

Badak sudah ada selama 50 juta tahun dan bukti fosil menunjukkan bahwa dulunya ada lebih dari 150 spesies badak.

Sekarang hanya tinggal lima.

“Saya tidak ingin memberi tahu cucu-cucu saya bahwa ada badak saat saya tumbuh dewasa, tetapi tidak ada lagi karena manusia memburu dan menghancurkan habitat mereka,” kata Radcliffe.

Perlahan tapi pasti, helikopter mulai membuat perubahan. Radcliffe menjelaskan, tiga puluh tahun lalu, populasi badak hitam di Kunene, di barat laut Namibia, telah berkurang.

Namun, pada tahun 2010, pengangkutan udara badak pertama di Namibia mengembalikan hewan-hewan ini ke wilayah tersebut. Karena pegunungan yang luas dan tidak dapat dilewati, pengangkutan udara membuat badak bisa dibawa ke daerah-daerah yang sebelumnya tidak dapat dijangkau.

Para ilmuwan, seperti Radcliffe, berkomitmen untuk terus mempelajari dan menyempurnakan pemindahan dengan heli ini, dan mereka berencana untuk memasukkan teknologi baru seperti pesawat nirawak dan satelit ke dalam konservasi badak.

Radcliffe membayangkan bahwa di masa depan, metode inovatif konservasi badak ini bahkan dapat diterapkan pada lingkungan hutan hujan Indonesia, tempat badak Sumatera terancam punah.

Selain badak, teknik mengangkat mamalia besar berkuku secara terbalik juga telah diterapkan pada spesies lain seperti gajah dan beberapa antelop yang terancam punah.

Sementara itu, menurut Rusch, badak Afrika Selatan yang ditranslokasi tampaknya berkembang biak dengan baik. Mereka sudah merumput dan berkembang biak di rumah baru mereka.

“Anda dapat mengenal badak, keunikan dan kepribadian mereka,” kata Rusch. “Mereka dilepaskan di sisi lain, dan kemudian populasi ini tumbuh – dari keturunan generasi pertama ke generasi kedua hingga ketiga.”

Versi bahasa Inggris dari artikel ini, How do you re-home a rhino by helicopter? Upside down, bisa Anda simak di laman BBC Future.