Alice Guo, seorang wali kota dari kota kecil di Filipina, dituduh sebagai bos penipuan dan bahkan mata-mata China, setelah sebuah kompleks penipuan di kotanya terbongkar.

Pada awal 2022, penduduk perdesaan di wilayah Bamban, utara Manila, Filipina, berkumpul untuk berkampanye pada pemilihan wali kota. Mereka mendukung seorang perempuan muda pemberani, bernama Alice Leal Guo.

Para pendukung yang mengenakan pakaian berwarna merah muda—warna favorit kandidat mereka—bersemangat menantikan kedatangan calon pemimpin mereka.

Sesaat kemudian terdengar suara rendah helikopter, memicu sorak-sorai dari kerumunan.

Duduk di kokpit, Guo—dengan kemeja merah muda dan headset pilot—tersenyum, melambaikan tangan ke arah para pendukungnya.

Saat helikopter mendarat, kerumunan itu meneriakkan: ‘A-lice Guo! A-lice Guo!’

Pada usianya yang masih 31 tahun, Guo adalah bintang yang sedang naik daun.

Dengan janji-janji subsidi murah dan pembangunan ekonomi—yang disampaikan dengan nada khasnya yang penuh semangat dan berani—, dia telah menggalang dukungan di kota itu, yang akan membuatnya menjadi wali kota perempuan pertama.

Tetapi hanya sedikit dari mereka yang bersorak saat itu dapat meramalkan bahwa kurang dari tiga tahun kemudian, Guo akan berada di balik jeruji besi. Guo menghadapi tuduhan perdagangan manusia dan bahkan dicurigai sebagai mata-mata China.

Kejatuhannya dimulai dari penggerebekan polisi yang mengungkap sebuah kompleks tempat operasi penipuan raksasa, yang dijalankan tepat di belakang kantornya.

Tetapi ketika pihak berwenang menyelidiki lebih dalam, dan Guo kesulitan menjawab pertanyaan dasar tentang masa lalunya, sebuah pertanyaan membingungkan muncul: Siapa sebenarnya Alice Guo?”

Wali kota yang disukai semua orang

Guo mengaku dirinya terjun ke politik lokal didukung oleh bisnis peternakan babi, usaha komersial milik keluarga yang dia kelola selama beberapa tahun.

Perubahan karier itu membutuhkan ‘kantong yang dalam’ – dan ketika ditanya tentang asal usul keuangan kampanyenya, Guo mengaku bahwa teman-teman dan kenalan di bisnis peternakan babi yang telah mendukung pencalonan wali kotanya.

Tetapi Guo juga memiliki hubungan dengan sejumlah pengusaha kaya dari China. Tidak banyak yang diketahui tentang mereka, tetapi beberapa di antaranya kemudian dihukum karena kasus pencucian uang, dan kini juga menghadapi tuduhan perdagangan manusia bersama Guo.

Kampanye politik Guo berfokus pada personanya ceria. Saat di atas panggung dalam sebuah acara, Guo memberi tahu konstituennya, “Bagi tim kami, aturan nomor satu adalah: Jangan menyakiti! Tidak boleh menyakiti, kita harus menyebarkan cinta, cinta, cinta!”

Ucapan basa-basi yang ceria itu ternyata menjadi sebuah ironi, ketika pihak berwenang mengungkap kerugian dan penderitaan yang mereka duga telah ditimbulkan di bawah pengawasan Guo.

Tetapi, setelah menjabat pada Juni 2022, dia membawa energi muda dan ceria dari kampanyenya ke Balai Kota Bamban, mengecatnya dengan warna merah muda dan mendekorasi bagian luar gedung dengan bunga.

“Alice [Guo] cantik, baik hati dan dia menolong perempuan lain,” kata Priscilla May Aban, 31 tahun, yang menjalankan warung sayuran di kota itu.

Priscilla mengatakan kepada BBC bahwa dirinya memilih Guo karena dia seorang perempuan.

Alasan lain, tambahnya, saat Guo menjadi wali kota, dia menyediakan pekerjaan kebersihan bagi para perempuan di kota itu.

Guo secara luas dipandang sebagai pemimpin yang peduli dan memiliki empatik, berdasarkan percakapan BBC dengan beberapa penduduk Bamban.

Baca juga:

Miah Mejia, putri dari salah satu sekutu politik Alice Guo, mengeklaim bahwa wali kota itu telah memberikan beasiswa gratis kepada setiap rumah tangga di sana.

Narasumber lain mengatakan kepada kami bahwa dirinya tidak menerima beasiswa perguruan tinggi, tetapi mendapatkan subsidi tunai untuk biaya sekolahnya.

Francisco Flores, 75 tahun, yang emosional berkata, “Dia telah membantu banyak orang miskin di sini, di Bamban. Dia memberikan obat-obatan dan dengan cara dia berinteraksi ke orang-orang, Anda tidak akan pernah melihat masalah.”

Flores dengan bangga menyebutkan kedatangan McDonald’s dan cabang jaringan makanan cepat saji Filipina, Jollibee, terjadi saat Guo menjabat.

Di dunia maya, akun media sosial pro-Guo menggambarkannya sebagai wali kota muda progresif yang memimpin negeri ajaib berwarna merah muda dengan parade, balap kerbau, dan konser.

Namun, satu setengah tahun masa jabatannya sebagai wali kota, citra yang dibuat dengan hati-hati ini mulai runtuh.

Di dalam perut Bamban

Pada Februari 2024, polisi Filipina menerima laporan tentang seorang warga negara Vietnam yang melarikan diri dari tahanan Zun Yuan Technology Incorporated, sebuah perusahaan yang beroperasi di dalam kompleks berdinding tinggi di Bamban.

Pada 12 Maret malam, petugas polisi dan tentara berkumpul di dekat kompleks itu untuk melakukan penggerebekan, yang terletak hanya satu menit berjalan kaki dari kantor Guo di Balai Kota.

Seorang petugas yang hadir saat itu, Marvin de la Paz dari Komisi Anti-Kejahatan Terorganisir Kepresidenan (PAOCC), mengatakan kepada BBC bahwa sekitar tengah malam, informan polisi mengirim kabar bahwa orang-orang meninggalkan kompleks dengan bus.

Curiga rencana penggerebekan mereka telah bocor, Marvin dan rekan-rekannya langsung bergerak kompleks tersebut.

Dalam perjalanan, mereka melihat orang-orang melarikan diri ke arah lain, dan beberapa petugas harus berpisah untuk mengejar mereka.

Ketika tiba di lokasi, aparat keamanan menemukan salah satu pusat penipuan terbesar yang pernah ada di Filipina, berisi 36 bangunan dan membentang hampir 20 hektare.

“Kami merasa takjub,” kata Marvin.

“Untuk pertama kalinya, kami melihat pintu masuk [ke kompleks penipuan] yang begitu megah… Entah bagaimana Anda merasa kecil di kompleks ini.”

Beberapa waktu kemudian terungkap bahwa kompleks itu dibangun di atas tanah yang sebelumnya dimiliki Guo – dan bahwa, sebagai wali kota, dia telah memberikan izin usaha kepada Zun Yuan.

Namanya juga muncul di tagihan listrik yang ditemukan di lokasi tersebut.

Pengacara Alice Guo tidak menanggapi permintaan komentar dari BBC atas tuduhan itu.

Zun Yuan dilaporkan adalah sebuah perusahaan perjudian dan hiburan daring, yang memegang lisensi dari Philippine Offshore Gaming Operator (Pogo)—akreditasi yang sebelumnya memungkinkan entitas semacam itu beroperasi secara legal di Filipina.

Pelonggaran peraturan perjudian di bawah mantan Presiden Rodrigo Duterte pada 2017 menyebabkan lonjakan aktivitas bisnis ini yang didorong oleh Pogo.

Tetapi banyak sindikat penipuan juga menggunakan lisensi Pogo ini untuk menutupi operasi kriminal mereka.

PAOCC mengatakan kepada BBC bahwa mereka menemukan bukti bahwa Zun Yuan menjalankan penipuan ‘potong babi’ (pig-butchering) dari kantornya di kompleks tersebut.

Potong babi adalah praktik kriminal di mana penipu membangun kepercayaan dengan korban, berpura-pura menjadi kekasih atau calon mitra bisnis, kemudian menipu mereka untuk menginvestasikan uang ke dalam skema penipuan.

Ketika diajak melihat kompleks itu oleh petugas PAOCC awal bulan ini, BBC menemukan—di asrama karyawan yang kosong—skrip pelatihan tentang cara menipu target.

“Saya ingin menciptakan kerajaan keuangan saya sendiri,” kata seorang karakter dalam skrip itu—seorang ahli kripto wanita di bank internasional—kepada targetnya, sebelum munculnya kata sanjungan dan dorongan untuk berbagi mimpi itu.

Perempuan itu disuruh menahan targetnya sambil berpura-pura “mencairkan keuntungan perdagangan”—hanya untuk menyatakan, beberapa saat kemudian, bahwa dia telah menghasilkan banyak uang.

Perempuan itu kemudian bertanya kepada korban apakah tahu cara berdagang, menjebaknya untuk kemudian mengirimkan uang.

Ini hanyalah salah satu dari banyak cara yang dilakukan oleh kelompok-kelompok ini untuk menggelapkan miliaran dolar di seluruh dunia.

Biasanya, cara ini dijalankan oleh kelompok kejahatan terorganisir China di seluruh Asia Tenggara. Bisnis ini dijalankan oleh para karyawan secara sukarela dan juga korban perdagangan manusia yang dipaksa untuk menipu.

Menurut Marvin de la Paz, dia dan rekan-rekannya menemukan lebih dari 300 warga negara asing di kompleks Bamban, banyak dari mereka bekerja secara paksa di sana.

Hukuman bagi para pekerja yang tidak patuh atau berkinerja buruk mulai dari hal-hal yang membosankan hingga pemukulan.

BBC diperlihatkan sebuah buku catatan dari kompleks tersebut, di mana seorang pekerja telah menyalin frasa, “Saya akan memenuhi target saya besok”, sebanyak ratusan kali dalam bahasa Mandarin.

Dikelilingi oleh tembok menjulang yang di atasnya diberi kawat berduri, area pekerja di kompleks tersebut memiliki dunianya sendiri yang mandiri.

Tempat ini memiliki lapangan basket, supermarket, dan restoran. Karyawan tinggal di kamar berisi enam orang, masing-masing dengan balkon yang dilengkapi dengan toilet dan kamar mandi.

Sementara itu, bos mereka tinggal di daerah berpagar terpisah, kata Marvin de la Paz, yang menunjukkan kepada BBC salah satu vila di sana.

Ruang tamu berlapis marmer dilengkapi sistem hiburan kelas atas, monitor keamanan, dan furnitur kayu keras yang mewah.

Di belakang rumah ada kolam renang. Di sampingnya, ada tangga yang mengarah ke terowongan yang diduga sebagai jalur pelarian, yang sekarang tergenang air.

Pada saat pasukan keamanan menyerbu kompleks Bamban 12 Maret 2024 malam, beberapa bos penipuan mampu kabur dari penangkapan.

Tetapi penggerebekan tersebut menandai adanya perubahan iklim politik.

Pada Juni 2022, tepat ketika Guo dilantik sebagai wali kota, masa jabatan presiden Rodrigo Duterte telah berakhir.

Penggantinya, Ferdinand Marcos Jr, segera menghadapi seruan untuk melarang bisnis Pogo.

Banyak masyarakat di seluruh Filipina membunyikan alarm tentang kriminalitas yang sering mengintai di dalamnya, meskipun menghasilkan jutaan dolar sebagai pendapatan.

Pelanggan terbesar mereka adalah orang-orang China kaya, yang menyebabkan kekhawatiran tentang pengaruh asing karena Marcos, tidak seperti pendahulunya, lebih mendekat ke Washington daripada Beijing.

Ketika penggerebekan di Bamban terjadi, itu mengungkap sisi gelap Filipina dan dua dunia Alice Guo—kantor merah muda tempat dia meniti karir politik dan kompleks penipuan, yang menunjukkan ambisi yang jauh lebih gelap—runtuh satu sama lain.

‘Gadis amnesia’

Guo adalah nama yang relatif tidak dikenal di Filipina hingga Mei lalu, ketika dia dipanggil untuk hadir di hadapan Senat guna menjelaskan hubungannya dengan kompleks penipuan itu.

Dalam waktu singkat, dia menjadi meme di masyarakat Filipina.

Ketika Guo memberi tahu senator bahwa dirinya dibesarkan dalam keluarga petani, pernyataan itu mengundang ejekan cepat dari orang Filipina yang mengatakan dia terlalu glamor untuk tinggal di perdesaan.

Guo menjadi terkenal karena komentarnya yang tidak konsisten dan samar, serta klaimnya yang mengaku lupa tentang detail kehidupan awalnya, yang membuat media sosial menjulukinya ‘gadis amnesiaku’.

Guo mengatakan dia memiliki masa kecil di daerah terpencil sebagai anak dari ayah China dan ibu Filipina—tetapi tidak dapat mengingat di mana rumah keluarganya di Filipina.

Pada satu titik, seorang senator berkata kepadanya: “Tolong wali kota, lebih jujur dari yang telah Anda tunjukkan sejauh ini dalam menjawab beberapa pertanyaan penting.”

Guo memberi tahu senator yang skeptis bahwa dirinya telah menjual tanah itu sebelum menjadi wali kota, dan bahwa penerbitan izin usaha kepada Zun Yuan hanyalah tindakan administratif belaka.

Kecurigaan meningkat ketika, selama persidangan, pengadilan di Singapura menghukum dua mantan mitra bisnis Guo asal China di Filipina atas pencucian uang.

Kemudian, Juli lalu, meskipun kasusnya sangat menarik perhatian publik, Guo berhasil lolos dari larangan perjalanan ke luar negeri yang dikenakan padanya dan melarikan diri ke Indonesia.

Beberapa bulan kemudian, dia ditangkap dan dikembalikan ke Filipina.

Penyelidik Filipina membuat terobosan pada Juli. Sidik jari Guo ditemukan cocok dengan sidik jari seorang gadis dari China bernama Guo Hua Ping, yang tiba di Filipina bersama ibunya, yang juga orang China, pada awal 2000-an.

Pengungkapan ini memicu penyelidikan lain di Senat: kecurigaan bahwa Guo mungkin seorang mata-mata, yang menggunakan pengaruh atau mengumpulkan informasi intelijen untuk negara China.

Gagasan itu menyebar dengan cepat di antara masyarakat yang menyaksikan, mendominasi diskusi publik tentang kasus tersebut.

Jaye Bekema, seorang perwira senior di staf Risa Hontiveros, salah satu senator yang menyelidiki kemungkinan hubungan antara sindikat penipuan dan intelijen China, mengatakan kemungkinan Guo seorang mata-mata memerlukan penyelidikan.

“Saya pikir harus ada kejelasan tentang apa arti mata-mata,” kata Bekema, sambil menekankan bahwa tidak ada bukti konklusif Guo menjadi mata-mata.

“Saya lebih cenderung percaya bahwa dia tidak berencana untuk menjadi mata-mata, tetapi dia ditunjuk untuk menjadi mata-mata [oleh pemerintah China] karena hubungan kriminalnya dan pengaruhnya pada politik lokal dan pemerintah daerah.”

Dalam banyak hal, Guo telah menjadi korban dari kesuksesannya sendiri.

Karier yang dia pilih dan sorotan yang dia upayakan dengan keras untuk menarik perhatian publik membuatnya sepenuhnya terpapar oleh pengawasan publik, ketika hubungan China-Filipina memburuk di bawah Marcos.

Ketika retorika politik meningkat dan ketegangan antara kedua negara meningkat, terutama di Laut China Selatan, wali kota muda itu mendapati dirinya menjadi sasaran atas tuduhan spionase.

Namun, pandangan lain lebih skeptis terhadap tuduhan tersebut. China dan Guo akan menjadi sekutu yang aneh, menurut Teresita Ang See, seorang pemimpin sipil di komunitas China-Filipina.

“Apa yang bisa dia mata-matai di tempat seperti [Bamban]? Itu di Luzon tengah, tidak dekat dengan perusahaan sensitif mana pun. Mengapa menggunakan dia? Dia sangat terlihat, dia memamerkan gaya hidupnya. Orang terakhir yang Anda gunakan sebagai mata-mata adalah orang seperti Alice Guo,’ kata Ang See.

Masalah Pogo

Tetapi mereka yang memimpin pemeriksaan atas Guo, seperti Senator Sherwin Gatchalian, mengatakan bahwa masalahnya lebih rumit dari itu.

“Penjahat transnasional yang bekerja di sekitar wilayah tahu bagaimana memanfaatkan… Saya akan menyebutnya bakat lokal untuk menembus masyarakat kita, baik melalui politik atau bisnis,” jelasnya.

Bagaimanapun, kasus Guo menyoroti kerentanan di Filipina terhadap korupsi dan kooptasi oleh kelompok kriminal yang menyalahgunakan lisensi Pogo.

Pada pertengahan 2024, Presiden Marcos mengumumkan larangan menyeluruh terhadap semua izin Pogo, dengan alasan penyalahgunaan luas mereka oleh kejahatan terorganisir.

Gatchalian mengatakan bahwa penyelidikan terhadap Alice Guo membantu mendorong perubahan ini.

“Karena itu, ada gelombang dari masyarakat yang benar-benar menuntut pelarangan,” katanya kepada BBC.

“Dan saat itulah presiden secara resmi melarang Pogo.”

Sejak itu, polisi Filipina telah menggerebek sejumlah pusat penipuan di seluruh negeri.

Namun mengingat betapa berpengaruhnya sindikat itu, ada kekhawatiran bahwa kebocoran di dalam pasukan keamanan dan lembaga pemerintah memungkinkan penjahat untuk menghindari penangkapan, menurut de la Paz.

Sedangkan Bekema meyakini bahwa beberapa kandidat dalam pemilihan nasional mendatang masih didanai dengan uang Pogo.

Adapun Ang See mengatakan bahwa sejumlah petugas polisi yang bertugas telah ditemukan bekerja untuk sindikat kriminal.

Di Bamban, kekhawatiran tentang infiltrasi negara tampaknya jauh dari pikiran masyarakat.

Jalan-jalan masih dihiasi dengan poster-poster kampanye berwarna cerah untuk pemilihan umum kota mendatang. Balai Kota telah dicat putih, dan bunga-bunga telah disingkirkan.

Guo saat ini diadili dalam enam kasus terpisah, berpotensi menghadapi hukuman penjara puluhan tahun, dan telah dilarang mencalonkan diri untuk jabatan publik lagi.

Dia telah mengaku tidak bersalah atas tuduhan perdagangan manusia.

Namun banyak yang masih menghargai kenangan mantan wali kota mereka yang sedang berjuang.

Salah satu dari mereka yang saat ini mencalonkan diri sebagai anggota dewan Bamban adalah ayah Miah Mejia, Fortunato, seorang pria berusia 69 tahun. Dia bahkan tampil dalam salah satu video publisitas Alice saat itu.

Dia mengatakan bahwa warga Bamban telah mengambil risiko dengan memilih Guo. Tetapi, katanya, Guo memiliki hubungan baik dengan investor China dan telah memenuhi semua janjinya kepada warga kota.

Dia juga tidak peduli dengan bukti dari senat bahwa Guo bukan orang Filipina.

“Itulah yang mereka tunjukkan, tetapi kami masih tidak percaya karena kami tidak peduli apakah dia orang Filipina atau bukan,” katanya. “Yang penting adalah apakah dia membantu kami atau tidak.”

Mejia bersikeras bahwa Alice Guo yang dikenalnya tidak akan terlibat dalam perdagangan manusia.

“Dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu,” katanya, datar. “Saya tahu dia punya hati. Dia takut akan Tuhan.”

—

Laporan tambahan oleh Harry Atteshlis dan Jay Behrouzi.